Sulla Terra, le bussole puntano sempre a nord, ma se ci si allontana dalla magnetosfera del nostro pianeta, le cose si complicano. Quindi, in quale direzione punta la bussola quando si trova fuori dalla Terra ?
Le prime bussole conosciute furono realizzate durante la dinastia Han in Cina, tra il 300 e il 200 a.C. Questi semplici dispositivi sono realizzati in magnetite, un minerale naturalmente carico di carica magnetica che, quando sospeso a mezz'aria tramite una corda, si allinea naturalmente con i poli magnetici della Terra.
Sebbene queste pietre magnetiche fossero originariamente utilizzate per la divinazione, grazie alle loro proprietà soprannaturali col tempo si rivelarono uno strumento indispensabile per coloro che esplorarono il mondo. Queste bussole consentivano ai marinai di navigare giorno e notte, anche quando il cielo era nuvoloso e altre luci guida, come la Stella Polare, erano oscurate.
La Terra stessa è una calamita con due poli magnetici, come le calamite del frigorifero, creati dall'interazione tra l'inclinazione assiale del pianeta, la sua velocità di rotazione e il moto del metallo fuso nel suo nucleo. La bussola contiene un piccolo pezzo di materiale magnetizzato che è attratto dal suo polo opposto sulla Terra, situato circa 1.600 chilometri a sud del polo nord geografico, a ovest dell'isola canadese di Ellesmere. Quindi, anche se ti trovi nell'emisfero australe, l'ago della bussola punterà sempre verso nord.
In quale direzione punta l'ago della bussola nello spazio?
La risposta dipende da dove ti trovi nello spazio. Si ritiene che la magnetosfera terrestre, ovvero la regione attorno al pianeta in cui prevale la forza magnetica, si estenda per circa 37.000 miglia verso il sole e per 370.000 miglia di distanza. Finché rimani all'interno di questa regione, l'ago della bussola può continuare a registrare il campo magnetico terrestre e a indicarti la direzione di quel punto in Canada.
Tuttavia, oltre il limite esterno della magnetosfera, le cose si complicano un po'. Questo perché la Terra non è l'unico oggetto nel sistema solare a generare forza magnetica. La nostra Luna e Marte hanno campi magnetici, ma sono molto più deboli del campo magnetico terrestre, il che significa che dovremmo avvicinarci molto a uno di questi oggetti prima che inizino a influenzare la direzione della bussola.
Se ci si addentra ulteriormente nel sistema solare, è probabile che la bussola punti nella direzione di uno dei due corpi celesti.
Il primo di questi corpi celesti è Giove. Grazie alla sua elevata velocità di rotazione (45.500 km/h rispetto ai 1.600 km/h della Terra) e all'enorme nucleo di idrogeno metallico (circa 1,5 volte le dimensioni della Terra), la magnetosfera di Giove è più forte di quella di tutti gli altri pianeti vicini, estendendosi per circa 19 milioni di km attorno al gigante gassoso.
Il secondo di questi oggetti è il Sole, che ha una magnetosfera ancora più grande e comprende l'intero sistema solare. A meno che non ci si trovi nella magnetosfera di un pianeta, come quella della Terra o di Giove, la bussola punterà verso il sole.
È difficile dire esattamente in quale parte del sole si trovi, perché la posizione dei suoi poli magnetici cambia circa ogni 11 anni, poiché le macchie solari che si formano durante il massimo solare causano la riorganizzazione della sua magnetosfera. Anche i poli magnetici della Terra invertono la polarità, ma a un ritmo molto più lento: circa ogni 30.000 anni. Si prevede che la prossima inversione di tendenza avrà luogo nei prossimi secoli.
Naturalmente, anche se i diversi corpi celesti influenzeranno sicuramente l'ago della bussola, ciò non toglie che le bussole tradizionali siano inutili per orientarsi nello spazio, dove chi le porta può muoversi in più direzioni oltre a nord, sud, est e ovest.
Ecco perché le agenzie spaziali utilizzano bussole speciali chiamate magnetometri vettoriali, che misurano non solo la direzione di una forza magnetica, ma anche la sua intensità, il che le rende più utili delle loro controparti terrestri.
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