Quando la missione Artemis I della NASA verrà lanciata con successo nello spazio e inizierà il suo viaggio attorno alla Luna nel 2022, non ci saranno astronauti a bordo, ma solo due manichini di dimensioni adulte. I manichini, chiamati Helga e Zohar, sono stati progettati per testare i livelli di radiazioni a cui potrebbero essere esposti gli astronauti durante le missioni Artemis II e III.
Dopo quasi due anni di raccolta e analisi dei dati, l'agenzia spaziale tedesca DLR ha pubblicato i primi risultati del suo studio sulle radiazioni spaziali. La buona notizia per i futuri esploratori lunari è che, a quanto pare, i livelli di radiazioni che dovranno affrontare saranno entro limiti accettabili all'interno delle aree adeguatamente schermate della navicella spaziale.
Le radiazioni rappresentano una delle maggiori preoccupazioni man mano che gli esseri umani si allontanano dall'atmosfera protettiva terrestre e dalla regione di particelle cariche, note come fasce di Van Allen, che possono contribuire a proteggere tutti gli esseri viventi sulla Terra dall'esposizione alle radiazioni nocive. Una volta usciti dall'orbita terrestre bassa, avvicinandosi alla Luna e oltre, gli astronauti saranno esposti a livelli estremi di radiazioni che possono causare cancro, malattie cardiovascolari e una serie di altri problemi di salute.
Una nuova ricerca del DLR ha scoperto che l'esposizione alle radiazioni all'interno della capsula della navicella spaziale Orion varia notevolmente a seconda della posizione: le aree schermate offrono una protezione fino a quattro volte migliore rispetto alle aree non schermate.

Tuttavia, non è solo l'ambiente all'interno della stiva della nave ad essere importante. Lo studio ha inoltre scoperto che l'orientamento della navicella spaziale incideva sul livello di esposizione. Ad esempio, ruotando la navicella di 90 gradi durante il volo attraverso la fascia interna di Van Allen, l'esposizione alle radiazioni è stata ridotta del 50%.
" Ciò indica che questa manovra di volo può ridurre significativamente l'esposizione dell'equipaggio alle radiazioni. È anche un buon segno e conferma l'idoneità di base di Orion per futuri voli spaziali con equipaggio umano. I nostri dati di misurazione forniscono anche una solida base di conoscenze per la progettazione di tali missioni ", ha affermato il Dott. Thomas Berger dell'Istituto di Medicina Aerospaziale del DLR.
Sono stati utilizzati due manichini per simulare i tipi di esposizione alle radiazioni a cui potrebbe essere soggetto il corpo umano, confrontando un manichino non protetto e un manichino che indossava una tuta antiradiazioni. I ricercatori non hanno ancora pubblicato i dati di questo confronto, ma l'analisi promette di fornire spunti interessanti.
Grazie alle apparecchiature di monitoraggio delle radiazioni installate in tutta la capsula Orion, stiamo acquisendo informazioni preziose su come le radiazioni spaziali interagiscono con la schermatura protettiva della navicella, quali tipi di radiazioni penetrano per raggiungere il corpo umano e quali aree all'interno di Orion forniscono la migliore protezione. Questa conoscenza è inestimabile perché ci consentirà di stimare con precisione i livelli di esposizione alle radiazioni degli astronauti dell'ESA prima del loro viaggio nello spazio profondo, garantendo la loro sicurezza durante le missioni sulla Luna e oltre.