Guarda le rare immagini in diretta di un esopianeta simile a Giove

Anche al giorno d'oggi, nonostante l'umanità disponga di osservatori terrestri giganti estremamente moderni e di sistemi avanzati di telescopi spaziali, catturare immagini di un esopianeta è ancora piuttosto raro e spesso considerato un miracolo.

Gli esopianeti sono pianeti che si trovano al di fuori del sistema solare. In sostanza, gli esopianeti appartengono a un sistema planetario, ma orbitano attorno a un'altra stella, un buco nero, un resto planetario o un altro pianeta invece che attorno al Sole. Per questo motivo contengono innumerevoli caratteristiche e proprietà strane, che sono considerate preziosi tesori di conoscenza per i ricercatori astronomici.

Questi esopianeti si trovano spesso molto lontano dalla Terra e sono piccoli e poco luminosi rispetto alla stella ospite attorno alla quale orbitano, rendendo estremamente difficile lo studio diretto. Ecco perché la maggior parte delle osservazioni degli esopianeti fino a oggi sono state effettuate studiandoli attraverso le loro stelle ospiti. Tuttavia, ora che è entrato in funzione il telescopio spaziale più moderno al mondo, il James Webb, fotografare gli esopianeti è diventato più facile. James Webb ha recentemente inviato un'immagine diretta di un pianeta gigante gassoso: si tratta di uno degli esopianeti più freddi mai osservati.

Il pianeta, chiamato Epsilon Indi Ab, si trova a 12 anni luce di distanza e ha una temperatura stimata di soli 35 gradi Fahrenheit (2 gradi Celsius). Il fatto che Epsilon Indi Ab abbia un clima molto freddo rispetto alla maggior parte degli esopianeti conosciuti richiede che gli scienziati sfruttino appieno le moderne attrezzature del James Webb per condurre ricerche approfondite.

" I pianeti freddi appaiono molto deboli e la maggior parte della loro radiazione si trova nell'infrarosso medio ", spiega la ricercatrice Elisabeth Matthews del Max Planck Institute for Astronomy in Germania. James Webb è bravo a osservare oggetti nel medio infrarosso, cosa estremamente difficile da fare da Terra. È necessaria anche una buona risoluzione spaziale per separare il pianeta dalla stella nell'immagine, e il sistema di grandi specchi di James Webb è particolarmente utile in questo senso .

L'immagine sopra è stata scattata con lo strumento MIRI di James Webb. Lo strumento è dotato di uno strumento chiamato coronografo, ovvero un disco che blocca la luce proveniente da fonti molto luminose (in questo caso la stella madre del pianeta), in modo da poter osservare gli oggetti vicini più deboli (Epsilon Indi Ab). Relativamente parlando, qui la separazione tra pianeta e stella è più netta.

Il pianeta è molto simile a Giove, anche se più caldo e leggermente più grande. Ci sono alcune indicazioni che potrebbe avere un'atmosfera nuvolosa o contenere elementi pesanti come il carbonio. Ma i ricercatori vogliono raccogliere più dati utilizzando gli spettrometri per osservare meglio l'atmosfera del pianeta prima di trarre conclusioni.

Si prevede che lo studio di Epsilon Indi Ab aiuterà gli astronomi a comprendere meglio i pianeti giganti gassosi del nostro sistema solare, nonché molti altri esopianeti distanti.