Mercurio è il pianeta più piccolo del sistema solare ed è anche il pianeta più vicino al Sole. Mercurio orbita attorno al Sole a una velocità incredibilmente elevata, con una media di circa 106.000 miglia orarie. Questi sono solo alcuni dei tanti fatti interessanti su questo pianeta.
1. I poli di Mercurio contengono ancora ghiaccio d'acqua nonostante siano vicini al Sole.
Nonostante la sua vicinanza al Sole e la sua superficie estremamente calda, i poli nord e sud di Mercurio sono perennemente in ombra. Ciò consente all'acqua di esistere sotto forma di ghiaccio nelle regioni fredde che non sono mai esposte alla luce.
La prima prova della presenza di ghiaccio d'acqua su Mercurio è stata raccolta dalla sonda spaziale MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging), che ha effettuato numerosi sorvoli di Mercurio dal 2008 al 2015.
2. La temperatura superficiale è sia estremamente calda che estremamente fredda
Essendo il pianeta più vicino al Sole, non sorprende che le temperature superficiali di Mercurio possano raggiungere gli 800 gradi F (427 gradi C).
È interessante notare, tuttavia, che a causa dell'assenza di atmosfera, la temperatura superficiale del pianeta può scendere fino a -290 gradi F (-179 gradi C) durante la notte. Per fare un paragone, lo zero assoluto (la temperatura più bassa possibile) è -460 gradi F (-273 gradi C).
3. Mercurio non ha atmosfera, solo una sottile esosfera.
Sì, Mercurio non ha atmosfera. Questo perché la gravità del pianeta è troppo debole per formare un'atmosfera e, data la sua vicinanza al Sole, Mercurio è costantemente bombardato da enormi quantità di radiazioni solari.
Il vento solare colpisce le particelle sulla superficie del pianeta, spingendole verso l'esterno. Questi atomi, insieme agli atomi e alle particelle staccati dalla superficie dall'impatto dei meteoriti, formano una sottile esosfera composta da ossigeno, sodio, idrogeno, elio e potassio.
4. La superficie di Mercurio è piena di crateri da impatto giganti
Nel corso di miliardi di anni, innumerevoli meteoriti, asteroidi e comete si sono scontrati con Mercurio, trasformando la superficie del pianeta in un paesaggio costellato di crateri da impatto grandi e piccoli.
Il cratere da impatto più grande ha un diametro di circa 1.529 km ed è chiamato Bacino di Caloris. Il secondo cratere da impatto più grande su Mercurio è Rachmaninoff, con un diametro di circa 306 km.
Entrambi i crateri da impatto si sono formati agli albori del Sistema Solare a causa dell'impatto di grandi asteroidi, lasciando il loro segno sulla superficie del pianeta per millenni. Molti crateri da impatto prendono il nome da artisti famosi, tra cui uno intitolato al Dr. Seuss.
5. Mercurio è molto simile alla Luna della Terra
Con la sua superficie piena di crateri, l'assenza di atmosfera e le dimensioni ridotte, la superficie di Mercurio è molto simile a quella della Luna terrestre. A differenza di Mercurio, tuttavia, la Luna non è bombardata da enormi quantità di radiazioni solari e il suo nucleo si è raffreddato da tempo.
6. Il nucleo metallico di Mercurio è insolitamente grande
È probabile che il nucleo metallico di Mercurio sia rimasto parzialmente fuso o completamente liquido per miliardi di anni dopo la formazione del pianeta. Mentre il nucleo continua a raffreddarsi, Mercurio si sta gradualmente restringendo.
Questo nucleo metallico è insolitamente grande: occupa circa l'85% del raggio del pianeta. Per fare un paragone, il nucleo terrestre occupa solo circa il 30% del raggio.
Per decenni la teoria prevalente era che, nel corso di miliardi di anni di collisioni, gran parte della crosta rocciosa di Mercurio fosse stata spazzata via, lasciando dietro di sé un gigantesco nucleo metallico. Tuttavia, uno studio recente suggerisce che Mercurio potrebbe dover ringraziare il Sole e il suo enorme campo magnetico per aver attratto particelle di ferro agli albori del Sistema Solare e averle avvicinate. Quando i pianeti iniziarono a formarsi, i dischi di accrescimento più vicini al Sole accumularono più particelle di ferro rispetto ai dischi di accrescimento più lontani.
7. Il campo magnetico di Mercurio è insolitamente forte
L'enorme nucleo metallico di Mercurio, che probabilmente è ancora liquido, genera un campo magnetico insolitamente forte per un corpo celeste di così piccole dimensioni. Sebbene sia grande solo l'1,1% del campo magnetico terrestre, il campo magnetico di Mercurio è abbastanza forte da rallentare il vento solare, creando una magnetosfera.
La vicinanza di Mercurio al Sole fa sì che il suo campo magnetico interagisca con il vento solare, creando giganteschi mulinelli magnetici che spazzano la superficie del pianeta.
8. Alcune lune del sistema solare sono più grandi di Mercurio
Mercurio è sicuramente un pianeta, ma è piuttosto piccolo. Con un raggio di appena 1.516 miglia (2.440 km), la larghezza di Mercurio è poco più di un terzo di quella della Terra (raggio 3.963 miglia (6.378 km).
Infatti, Mercurio è così piccolo che due lune del sistema solare, Ganimede di Giove (la luna più grande del sistema solare) e Titano di Saturno, sono entrambe più grandi di Mercurio. Mentre Mercurio ha un diametro di 4.880 km (3.032 miglia), Ganimede ha un diametro di 5.262 km (3.270 miglia) e Titano ha un diametro di 5.149,46 km (3.199,73 miglia).
9. Un giorno solare su Mercurio equivale a due anni di Mercurio.
Un giorno su Mercurio, ovvero il tempo impiegato dal pianeta per ruotare una volta sul proprio asse, dura circa 58,6 giorni terrestri. Un anno su Mercurio, equivalente a un'orbita attorno al Sole, dura 88 giorni terrestri.
Tuttavia, un giorno solare su Mercurio, definito come il tempo tra due transiti solari (dall'alba all'alba), dura 176 giorni terrestri ed è pari a due anni di Mercurio!
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