Gli scienziati stanno osservando un fenomeno estremamente raro: un pianeta inghiottito da una stella.

Tra i tanti modi in cui un pianeta conclude la sua esistenza, questo evento è forse il più catastrofico: il pianeta si avvicina sempre di più alla sua stella ospite, riscaldandosi mentre si avvolge a spirale verso l'interno, finché non supera il punto di non ritorno e viene inghiottito dalla stella in una violenta esplosione di luce. È esattamente ciò che è accaduto in un evento chiamato ZTF SLRN-2020, e ora il telescopio spaziale più costoso del mondo, il James Webb Space Telescope (JWST), sta osservando attentamente per scoprire dettagli più interessanti su questo raro fenomeno.

Una scoperta inaspettata

"Poiché si tratta di un evento senza precedenti, non sappiamo esattamente cosa vedremo quando indirizzeremo Webb verso di esso", ha affermato il dottor Ryan Lau, ricercatore principale presso NOIRLab. “ Grazie alle nostre osservazioni infrarosse ad alta risoluzione, stiamo acquisendo informazioni preziose sul destino finale dei sistemi planetari, forse incluso il nostro sistema solare .”

Inizialmente gli astronomi pensavano che il pianeta fosse stato distrutto quando la stella si espanse e lo inghiottì. Ma i nuovi dati del JWST suggeriscono uno scenario diverso: il pianeta ha iniziato a spiraleare verso l'interno fino a essere assorbito dalla stella.

Gli scienziati stanno osservando un fenomeno estremamente raro: un pianeta inghiottito da una stella.
Una simulazione delle osservazioni del telescopio spaziale James Webb sul primo evento di "inghiottimento" planetario mai registrato ha rivelato un disco di accrescimento caldo che circonda la stella, con una nube in espansione di polvere più fredda che ricopre l'intera scena.

Il terrificante processo di "fusione"

" Inizialmente il pianeta sfiora appena l'atmosfera della stella, ma poi la sua discesa diventa incontrollata. Man mano che viene risucchiato, si 'erode' gradualmente e si espande attorno alla stella ", spiega il ricercatore Morgan MacLeod dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

Quando il pianeta cade nel nucleo della stella, espelle strati di gas dall'atmosfera esterna della stella. Questo gas si raffredda gradualmente e forma una nube di polvere fredda che circonda la stella. All'interno di questa nube di polvere, gli scienziati hanno scoperto anche un disco più piccolo di gas contenente monossido di carbonio (CO), situato vicino alla stella.

L'evento è estremamente raro, ma il team spera di osservarne di più in futuro grazie al JWST e ai futuri osservatori all'avanguardia, come il Vera C. Rubin Observatory della NASA e il Nancy Grace Roman Space Telescope.

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