4 importanti scoperte astronomiche degli antichi Greci

L'astronomia dell'antica Grecia contiene molte cose interessanti che forse non hai ancora scoperto. Ecco alcune importanti scoperte astronomiche degli antichi Greci che forse non conoscevi.

Le Storie di Erodoto (484 a.C. - 425 a.C.) offrono una straordinaria panoramica del mondo così come era conosciuto dagli antichi Greci a metà del V secolo a.C. Tuttavia, quasi altrettanto interessante di ciò che sanno è ciò che non sanno. Ciò pose le basi per i notevoli progressi nella loro comprensione nei secoli successivi, basati esclusivamente su ciò che potevano osservare con i propri occhi.

Erodoto sosteneva che l'Africa fosse quasi completamente circondata dal mare. Come lo sai? Racconta la storia dei marinai fenici inviati dal re Neco II d'Egitto (c. 600 a.C.) a circumnavigare il continente africano in senso orario, partendo dal Mar Rosso. Se questa storia fosse vera, ripercorrerebbe la più antica circumnavigazione conosciuta dell'Africa, ma conterrebbe anche un'interessante panoramica sulle conoscenze astronomiche del mondo antico.

Il viaggio durò diversi anni. Dopo aver doppiato la punta meridionale dell'Africa ed essersi diretti verso ovest, i marinai osservarono il Sole alla loro destra, sopra l'orizzonte settentrionale. All'epoca questa osservazione non aveva alcun senso, perché non si sapeva ancora che la Terra era sferica e aveva un emisfero australe.

L'astronomia è una delle scienze più antiche della Terra, fondata da civiltà antiche, in particolare dalla civiltà greca, che ha apportato innumerevoli contributi rivoluzionari alla storia dello sviluppo umano in generale. L'avvento del telescopio segnò l'inizio dell'ingresso dell'astronomia nella moderna scena scientifica. Prima di allora, il principale metodo di ricerca applicato dagli antichi astronomi era l'osservazione a occhio nudo, abbinata a strumenti astronomici rudimentali risalenti a periodi ancora precedenti. Ciò non significa però che l'astronomia di quel periodo non abbia fatto grandi scoperte, anzi, è accaduto il contrario.

Di seguito sono elencate quattro importanti scoperte astronomiche degli antichi Greci che hanno avuto una grande influenza sulla storia dell'esplorazione spaziale umana.

Pianeti in orbita attorno al Sole

L'antico astronomo e matematico greco Aristarco di Samo (310 a.C. - 230 a.C.) fu il primo a proporre la teoria del modello eliocentrico, ponendo il Sole al centro dell'universo e la Terra che ruota attorno al Sole. Sosteneva che il Sole è il fuoco centrale dell'universo e che gli altri pianeti osservati dagli esseri umani sono entità che ruotano attorno a questo fuoco secondo un certo ordine.

Si trattò di una scoperta sorprendente, poiché molti pensavano che la teoria secondo cui il Sole era al centro e la Terra girava attorno al Sole fosse stata proposta solo nel XVI secolo da Niccolò Copernico. Tuttavia, in realtà, fu Niccolò Copernico a proporre la prima forma moderna di eliocentrismo in un libro da lui stesso scritto, e la persona che "ispirò" Niccolò a sviluppare l'opera fu Aristarco di Samo.

Dimensioni della luna

Un'altra importante scoperta fu fatta da Aristarco di Samo. Fu il primo a formulare teorie sulle dimensioni e le distanze del Sole e della Luna. Contemporaneamente, effettuò i calcoli più elementari sulle dimensioni relative e sulle distanze del Sole e della Luna, gettando le basi per molte importanti misurazioni successive.

È stato osservato da tempo che il Sole e la Luna sembrano avere le stesse dimensioni nel cielo, anche se il Sole è più lontano. Aristarco se ne rese conto dopo aver assistito a un'eclissi solare, che si verifica quando la Luna passa davanti al Sole a una certa distanza dalla Terra.

Inoltre, osservando la Luna durante il primo o il terzo quarto dell'anno, Aristarco scoprì che il Sole, la Terra e la Luna formavano un triangolo rettangolo.

Poiché Pitagora aveva determinato diversi secoli prima la relazione tra le lunghezze dei lati di un triangolo (teorema di Pitagora), Aristarco utilizzò il teorema del triangolo rettangolo per stimare che la distanza tra la Terra e il Sole fosse tra 18 e 20 volte quella dalla Luna. Ha anche calcolato che le dimensioni della Luna sono circa un terzo di quelle della Terra, basandosi sulla concomitanza delle eclissi lunari totali.

Per quanto riguarda il problema della distanza tra il Sole e la Luna, il numero fornito da Aitarco era troppo basso, in realtà era 390. Tuttavia, il valore del rapporto tra le dimensioni della Terra e della Luna da lui fornito era sorprendentemente accurato (la Luna ha un diametro pari solo a 0,27 volte (quasi 1/3) quello della Terra).

Circonferenza della Terra

Eratostene (276 a.C. - 195 a.C.) fu un appassionato astronomo sperimentale della civiltà greca e una delle sue più grandi conquiste fu il primo calcolo della circonferenza terrestre. Il metodo di calcolo di Eratostene si basava sulla misurazione della lunghezza delle ombre proiettate da pilastri posti verticalmente sul terreno a mezzogiorno del solstizio estivo, a diverse latitudini.

Il sole è così lontano che i suoi raggi colpiscono la Terra quasi parallelamente. Quindi la differenza nell'ombra dell'oggetto mostrava quanto fosse curva la superficie terrestre. Eratostene utilizzò questa teoria per stimare la circonferenza della Terra e il risultato che ottenne fu di circa 40.000 km: un numero molto preciso.

Un altro antico astronomo di nome Posidonio (135 a.C. - 51 a.C.) utilizzò un nuovo metodo di calcolo, ma giunse anch'egli a risultati simili. Posidonio trascorse la maggior parte della sua vita sull'isola di Rodi. Lì osservava spesso la stella Canopo, molto vicina all'orizzonte. Tuttavia, quando si trasferì ad Alessandria d'Egitto, Posidonio notò che la posizione di Canopo era cambiata, sollevandosi di circa 7,5 gradi sopra l'orizzonte.

Supponendo che 7,5 gradi equivalgano a 1/48 di cerchio, Posidonio moltiplicò la distanza tra Rodi e Alessandria per 48 e giunse a un valore pari a circa 40.000 km, ovvero la circonferenza della Terra.

Il primo computer astronomico

Il più antico computer meccanico ancora esistente al mondo è il Meccanismo di Anticitera, scoperto in un antico relitto al largo dell'isola greca di Anticitera nel 1900.

Il dispositivo è stato danneggiato nel tempo, ma quando è intatto ha la forma di una scatola contenente decine di ingranaggi in bronzo finemente lavorati. Se ruotati manualmente, gli ingranaggi del quadrante esterno mostrano le fasi lunari, gli orari delle eclissi e le posizioni dei cinque pianeti conosciuti all'epoca, tra cui Mercurio, Venere, Marte, Giove e Saturno, in ogni periodo dell'anno.

Non è ancora chiaro chi abbia creato questo computer astronomico unico nel suo genere. Tuttavia, secondo gli scienziati, risale al III-I secolo a.C. e potrebbe addirittura essere opera di Archimede.