La NASA ha lanciato con successo una missione di ricerca nello spazio profondo: esplorare la famosa luna ghiacciata di Giove e studiare se il pianeta sia potenzialmente abitabile.
La missione Europa Clipper è stata lanciata a bordo di uno SpaceX Falcon Heavy alle 12:06. Lunedì 14 ottobre, ora orientale, dal Launch Complex 39A del Kennedy Space Center in Florida. La sonda ha ora iniziato il suo lungo viaggio per raggiungere il sistema di Giove.
" Oggi iniziamo un nuovo viaggio attraverso il sistema solare alla ricerca degli ingredienti per la vita all'interno della luna ghiacciata di Giove. Il prossimo capitolo della nostra esplorazione spaziale è iniziato ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Bill Nelson in un comunicato stampa a proposito della missione Europa Clipper.
Più specificamente, la missione mira a esplorare la luna di Giove Europa. Il pianeta è di particolare interesse per gli astrobiologi, poiché ospita un oceano di acqua liquida. Tuttavia, questo oceano non si trova sulla superficie della luna e, poiché Europa è così lontana dal sole, è nascosto sotto uno strato di ghiaccio spesso circa 10-15 miglia.
Missioni passate come Galileo hanno orbitato attorno a Europa e raccolto dati dal pianeta per lungo tempo, ma tale sforzo si è concluso nel 2003. Da allora, Europa è stata esplorata solo tramite missioni di sorvolo, non in modo molto approfondito.
La ricerca intensiva sulla luna Europa riprenderà ufficialmente nel 2030: la sonda spaziale Europa Clipper raggiungerà la posizione di avvicinamento al pianeta.
Europa Clipper studierà la crosta di ghiaccio di Europa per determinarne lo spessore esatto. Esaminerà anche l'ambiente oceanico sottostante per verificare se sono presenti materiali chiamati composti organici, i mattoni della vita.
Anche se la missione non si aspetta di trovare prove di vita vera e propria su Europa, gli scienziati vogliono anche sapere se sono presenti gli elementi necessari alla formazione della vita. Ciò contribuirà a comprendere meglio in quali luoghi del nostro sistema solare e oltre è più probabile che si trovi la vita.
Anche altre lune ghiacciate, come Encelado di Saturno, sono note per emettere enormi pennacchi di vapore acqueo sulla loro superficie, nei quali il materiale degli oceani sottostanti viene rilasciato attraverso il ghiaccio e scagliato nell'aria sopra la superficie lunare. Non è ancora chiaro se anche Europa presenti questo tipo di pennacchi di vapore acqueo, ma per studiare questo ambiente alieno dall'orbita, Clipper volerà vicino alla superficie e raccoglierà piccoli campioni del materiale espulso.
La missione ha ora stabilito un contatto con il centro di controllo a terra ed è in viaggio verso Giove, lungo un tragitto di 2,9 miliardi di chilometri. La navicella spaziale sfrutterà la gravità di altri pianeti per accelerare lungo il percorso, sorvolando Marte e la Terra prima di effettuare un "salto in alto" per raggiungere la sua destinazione.
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