Come votano gli astronauti della NASA dallo spazio?

Le elezioni presidenziali degli Stati Uniti sono uno degli eventi che attira l'attenzione non solo dei cittadini americani, ma anche del mondo intero. Molti americani si recheranno alle urne, ma alcuni di quei voti dovranno percorrere una lunga strada, addirittura da oltreoceano. È il caso degli astronauti della NASA che lavorano sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Dovranno pianificare il loro voto da oltre 400 km di altezza sulla superficie terrestre, un processo complesso ma anche molto interessante.

Esiste un sistema per garantire che gli astronauti americani possano comunque esercitare i loro diritti civili durante questo evento epocale, anche se dovranno compilare una scheda elettorale per corrispondenza perché nello spazio non ci sono seggi elettorali.

Astronauti come Loral O'Hara e Jasmin Moghbeli della NASA hanno personalmente condotto il processo di voto alle primarie in Texas lo scorso marzo, tramite un sistema elettronico progettato per trasmettere in modo sicuro e accurato le informazioni dalle schede elettroniche degli astronauti al Johnson Space Center della NASA a Houston. Le schede saranno poi inviate all'ufficio statale per la ricezione e l'elaborazione.

Per quanto possa sembrare fastidioso, gli astronauti hanno espresso entusiasmo per la possibilità di votare dallo spazio. Si prevede che gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams resteranno sulla ISS più a lungo del previsto a causa di un problema alla navicella spaziale Boeing Starliner, quindi non potranno votare di persona come nelle elezioni passate. Tuttavia, sono anche molto emozionati e credono che votare dallo spazio sarà un'esperienza unica e rara nella vita.

La necessità di garantire il diritto di voto degli astronauti che operano nello spazio fu sollevata in realtà alla fine degli anni '90, quando l'astronauta della NASA John Blaha (stazione spaziale Mir) dichiarò di voler votare, ma che non esisteva un modo sicuro ed efficace per farlo. Solo un anno dopo, in collaborazione con la legislatura dello stato del Texas, il sistema fu istituito e David Wolf divenne il primo astronauta statunitense a votare dallo spazio, nel 1997.

Tuttavia, questo processo presenta alcune complicazioni. Le schede per le missioni senza permesso devono essere firmate a mano, non elettronicamente, quindi in genere si cerca di firmarle prima che gli astronauti lascino la Terra, spiega Marta Durham, istruttrice responsabile della Crew Support Division della NASA. Ma nel caso di Wilmore e Williams, poiché gli astronauti sono stati costretti a rimanere sulla stazione spaziale più a lungo del previsto, hanno dovuto stampare le schede elettorali nello spazio, firmarle e poi scannerizzare le rispettive firme. Il problema è che lo scanner utilizza il vetro, e per motivi di sicurezza il vetro non è consentito sulla ISS.

Alla fine, Durham ha eseguito alcuni test e ha scoperto che gli iPad utilizzati dagli astronauti sulla stazione sono dotati di fotocamere che funzionano bene come scanner: l'unica sfida rimasta è quella di far sì che la carta resti ben distesa in assenza di gravità. Ma alla fine la questione si risolse e sia Wilmore che Williams poterono votare.