Il telescopio spaziale Hubble non è solo lo strumento astronomico più famoso per fotografare galassie lontane, ma è anche di grande aiuto agli scienziati nello studio di oggetti situati proprio nel nostro sistema solare. Di recente, un team internazionale di astronomi ha trovato un modo per utilizzare i dati di Hubble per rilevare asteroidi precedentemente sconosciuti, la maggior parte dei quali si trova nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove.
Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto un totale di 1.031 nuovi asteroidi: un numero sorprendente per un solo studio. Molti di questi asteroidi sono estremamente piccoli e difficili da individuare. In particolare, ci sono centinaia di asteroidi con diametri inferiori a un chilometro. Per identificarli, il team ha esaminato un totale di 37.000 immagini dell'Hubble scattate in un periodo di 19 anni, individuando chiare tracce di asteroidi transitati davanti alla fotocamera del telescopio.
Per elaborare una quantità così grande di dati, gli astronomi professionisti hanno dovuto avvalersi dell'aiuto di una comunità di ricercatori amatoriali, che li hanno aiutati a setacciare l'archivio di immagini dell'Hubble e a cercare tracce di asteroidi. Questo fa parte di un progetto chiamato Hubble Asteroid Hunter. Oltre al lavoro umano, il team ha utilizzato anche l'apprendimento automatico per individuare i segni di un asteroide "photobombing" nelle immagini di Hubble, lasciando una scia sull'immagine mentre l'asteroide passava. Ciò ha permesso loro di trovare un numero sorprendentemente elevato di oggetti e rappresenta una scoperta molto importante per comprendere meglio i modelli evolutivi del nostro sistema solare.
" La posizione degli asteroidi cambia nel tempo e quindi non è possibile trovarli semplicemente inserendo le coordinate, perché in momenti diversi potrebbero non essere lì ", ha affermato il dott. Bruno Merín, coautore dello studio. " Ci vorrebbe un'enorme quantità di tempo per esaminare tutte le immagini degli asteroidi. Così abbiamo avuto l'idea di collaborare con oltre 10.000 scienziati volontari per studiare l'enorme archivio di Hubble ."
Osservando la forma delle strisce bianche lasciate nelle immagini, alcune delle quali sono state esposte più volte, gli astronomi possono calcolare le orbite degli asteroidi e le loro distanze. Confrontando poi la luminosità di ciascun oggetto con la distanza corrispondente, hanno potuto calcolarne le dimensioni.
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