Gli astronomi hanno scoperto un "mostro" davvero antico: un flusso di onde radio la cui ampiezza è stimata in 200.000 anni luce, che si ritiene sia comparso quando l'universo aveva meno del 10% della sua età attuale. Attraverso osservazioni intensive condotte con il telescopio Gemini North e il telescopio spaziale Hubble, gli astronomi stanno studiando questa radiazione per capire in che modo i buchi neri supermassicci rilasciano la loro enorme energia e come si sono formati nell'universo primordiale.
Il getto, denominato J1601+310, è formato da due macchie (o lobi) che si irradiano da un punto centrale e che si estendono per una dimensione doppia rispetto a quella della nostra intera galassia (la Via Lattea). Si tratta del lampo radio più grande mai osservato nell'universo primordiale. Al centro del pennacchio radioattivo si trova un oggetto chiamato quasar. Si tratta essenzialmente del nucleo estremamente luminoso di una galassia, noto anche come nucleo galattico attivo (AGN), che contiene al suo centro un buco nero supermassiccio.
" Stiamo cercando quasar con forti emissioni radio nell'universo primordiale, che ci aiuteranno a comprendere meglio come e quando si sono formati i primi deflussi, nonché il loro impatto sull'evoluzione delle galassie ", spiega Anniek Gloudemans, ricercatrice principale del progetto presso il NOIRLab della National Science Foundation statunitense.
I ricercatori hanno scoperto che questo flusso di radiazioni si è formato quando l'universo aveva meno di 1,2 miliardi di anni (a titolo di paragone, oggi l'universo ha circa 13,8 miliardi di anni). Anche se molti potrebbero pensare che ci vorrebbe un buco nero supermassiccio per produrre un enorme getto di radiazioni, questo non sembra essere del tutto vero. Il buco nero al centro di questo getto è più piccolo degli altri quasar.
“ Il fatto interessante è che il quasar che ha prodotto questa gigantesca emissione radio non ha una massa di buco nero molto grande rispetto ad altri quasar, il che sembra indicare che non è necessariamente necessario un buco nero con una massa molto grande o un'elevata velocità di ricottura per produrre emissioni radio così potenti nell'universo primordiale .”
I ricercatori non sono ancora certi del motivo per cui questo buco nero relativamente piccolo possa produrre un getto di radiazioni così grande. Oppure perché altri buchi neri simili non producono i propri enormi getti di radiazioni. Le osservazioni di getti di radiazione molto grandi nell'universo primordiale sono estremamente rare, per cui acquisire maggiori informazioni su quando si sono formati i primi getti è di inestimabile valore.
Nonostante le sue enormi dimensioni, la nube radioattiva appena scoperta si trova a una distanza molto lontana, per cui i ricercatori hanno dovuto utilizzare dati provenienti sia da telescopi terrestri che spaziali per studiarla. " Poiché questo oggetto è così speciale, possiamo vederlo dalla Terra, anche se è molto lontano. Questo oggetto mostra cosa possiamo scoprire combinando la potenza di molti telescopi che operano a diverse lunghezze d'onda ."
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