Circa 600 milioni di anni fa, la Terra ospitava strane creature marine dal corpo molle. Tuttavia, l'impatto di un massiccio meteorite in quella che oggi è l'Australia settentrionale potrebbe aver spazzato via questo ecosistema.
L'impatto ha lasciato un cratere lungo e poco profondo e ha generato onde d'urto che hanno viaggiato attraverso gli strati rocciosi, formando rare formazioni geologiche chiamate "coni di frantumazione". Sebbene la reale portata della devastazione rimanga sconosciuta, i geologi ritengono che impatti di meteoriti di grandi dimensioni verificatisi in quel periodo possano aver innescato cambiamenti globali nel clima e nella chimica degli oceani, forse addirittura giocando un ruolo in uno dei primi eventi di estinzione di massa della Terra.
Uno strano mondo antico
Circa 600 milioni di anni fa, durante il periodo Ediacarano, la Terra aveva un aspetto molto diverso da quello odierno. La terraferma, appena uscita da un'era glaciale globale, era in gran parte desolata e priva di vita. Tuttavia, gli oceani sono pieni di strane creature dai corpi morbidi. Tra questi vi sono creature simili a vermi con teste a forma di mezzaluna, ammassi a spirale con una strana simmetria tripartita e strutture giganti simili a felci.
Queste antiche forme di vita potrebbero essere state spazzate via quando un meteorite, il cui diametro si stima fosse compreso tra 200 e 400 metri (tra 700 e 1.300 piedi), si è schiantato nel cielo e si è schiantato sulla terraferma o in acque poco profonde nei pressi di quella che oggi è la catena montuosa Davenport, nell'Australia settentrionale. Sebbene il cratere d'impatto originale sia in gran parte eroso, le prove dell'impatto sono conservate negli strati ripiegati di roccia vulcanica e sedimentaria della regione.
Il 3 febbraio 2025, la telecamera Operational Land Imager (OLI) del satellite Landsat 8 ha catturato un'immagine del sito dell'impatto, noto come struttura d'impatto di Amelia Creek. La collisione ha creato una trincea a forma di canoa larga circa 1 km e lunga 5 km. L'analisi delle osservazioni satellitari mostra una deformazione negli strati rocciosi regionali che si estendono per circa 10 km a nord e a sud del cratere d'impatto, con una deformazione minima a est e a ovest.
La forma lunga e stretta del cratere, insieme al modello di deformazione regionale, indicano che l'impatto del meteorite è avvenuto con un angolo molto obliquo (superficiale). L'impatto di un meteorite con un'angolazione più accentuata, come quella che causò l'estinzione dei dinosauri, avrebbe lasciato un cratere più profondo e simmetrico e creato una struttura rialzata al centro del cratere, chiamata "sollevamento centrale".
Indizi nascosti nelle rocce
Altri indizi dell'impatto di Amelia Creek sono nascosti nei vicini strati di quarzite. A partire dagli anni '80, i geologi hanno scoperto fratture a forma di ventaglio, in seguito identificate come coni di frantumazione, rare caratteristiche geologiche che si formano solo quando gli eventi d'impatto creano onde d'urto che si propagano attraverso la roccia. Tutti i coni di frantumi nella zona sono distribuiti a forma di mezzaluna, principalmente a sud del cratere, un'altra indicazione che il meteorite ha avuto un impatto con un angolo ridotto.
Le misteriose conseguenze della collisione
L'entità dei danni causati dall'impatto non è ancora chiara, ma si ritiene che i meteoriti che impattano con angoli ridotti causino danni minori rispetto a quelli che impattano con angoli elevati. L'angolo ridotto fa sì che il meteorite percorra una distanza maggiore nell'atmosfera terrestre, bruci più massa e spesso si frantumi in pezzi più piccoli prima dell'impatto.
Nel complesso, i danni più gravi sono probabilmente limitati alla zona prossima al luogo dell'impatto. Tuttavia, i geologi hanno raccolto prove del fatto che altri due impatti più grandi, verificatisi durante il periodo Ediacarano, potrebbero aver avuto effetti più ampi, addirittura globali, contribuendo forse all'estinzione di un misterioso gruppo di creature chiamate acritarchi e contribuendo a causare cambiamenti globali nella chimica degli oceani e nel clima.
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