Prima scoperta del campo elettrico che circonda la Terra

Per la prima volta, gli scienziati della NASA hanno scoperto un campo energetico invisibile che circonda la Terra, spingendo parte dell'atmosfera nello spazio.

Questo campo energetico invisibile, chiamato campo elettrico dipolo, è stato rilevato dal razzo suborbitale Endurance della NASA.

Il campo elettrico dipolare è stato ipotizzato dagli scienziati 60 anni fa e si ritiene che svolga un ruolo fondamentale per la Terra, simile al campo magnetico e alla gravità.

Gli scienziati sperano che lo studio dei campi elettrici dipolari li aiuterà a comprendere meglio come evolvono e funzionano le atmosfere planetarie. La scoperta è stata pubblicata dal team di ricerca sulla rivista Nature il 28 agosto.

La radiazione ultravioletta del Sole interagisce con gli atomi presenti in uno strato dell'atmosfera terrestre chiamato ionosfera (situato tra 60 e 300 km sopra la superficie terrestre), facendo sì che perdano elettroni e si trasformino in ioni. In teoria, questo processo crea un debole campo elettrico attorno al pianeta, che si manifesta sotto forma di "vento polare", ovvero un flusso di particelle che fluisce dall'atmosfera terrestre verso lo spazio.

Gli indizi dell'esistenza di tali campi elettrici furono rilevati per la prima volta nel 1968 da una sonda spaziale in orbita attorno al Polo Sud e al Polo Nord.

Gli scienziati prevedono che una parte dell'atmosfera terrestre vada persa nello spazio, soprattutto dopo essere stata riscaldata dalla luce solare.

Ma i venti polari contengono particelle fredde che non si riscaldano, ma si muovono comunque a velocità tali da infrangere la barriera del suono. Quindi qualcosa deve aspirare queste particelle dall'atmosfera.

I ricercatori lanciano il razzo Endurance da una base di lancio nelle isole Svalbard, vicino al Polo Nord, per studiare le origini dei venti polari. Il razzo è stato trasportato a un'altitudine di 768,03 km dal suolo prima di atterrare nel Mare della Groenlandia 19 minuti dopo.

I dati raccolti da Endurance su un raggio di 518 km hanno mostrato variazioni di tensione di 0,55 volt, pari all'incirca alla potenza di una batteria da orologio. Questa differenza di tensione spinge gli ioni di idrogeno, le particelle più abbondanti nel vento solare, con una forza 10,6 volte superiore alla gravità, abbastanza forte da spingere le particelle atmosferiche nello spazio a velocità supersoniche. Il meccanismo è come un nastro trasportatore che solleva l'atmosfera nello spazio.