In che modo lo stress danneggia la memoria e causa disturbi dansia?

La vita frenetica della società moderna rende il termine "stress" un termine popolare ovunque. Chiunque può, può e può cadere in uno stato di stress. Contrariamente a quanto si pensa, lo stress non provoca solo danni psicologici, ma ha anche effetti estremamente negativi sulla nostra salute fisica.

Lo stress prolungato può favorire la formazione di grandi fasci di cellule nervose nel cervello, interrompendo la formazione della memoria e facendoci provare paura anche di situazioni in realtà innocue. Questo potrebbe aiutare a spiegare perché le persone con stress “cronico” spesso si sentono minacciate anche in ambienti sicuri.

Infatti, i ricercatori sanno da tempo che lo stress o un trauma possono portare a uno stato psicologico di paura di situazioni innocue. Ad esempio, dopo esserci scottati un dito su una padella calda, si instaurerà uno stato di stress che ci porterà ad avere paura non solo della padella, ma anche a evitare i fornelli o a non voler cucinare. Questo tipo di paura generalizzata è comune nelle persone affette da disturbo da stress post-traumatico (PTSD) e disturbo d'ansia generalizzato.

Un nuovo studio pubblicato di recente sulla rivista Cell descrive come lo stress interferisca con la formazione della memoria, in particolare con il ricordo di eventi spaventosi. I risultati potrebbero orientare lo sviluppo di trattamenti per le persone affette da PTSD e disturbi d'ansia.

In sostanza, i ricordi sono raggruppati in gruppi di neuroni, chiamati engrammi. Gli engrammi sono attivi quando si formano i ricordi. Sheena Josselyn, neuroscienziata presso l'Hospital for Sick Children di Toronto, Canada, e i suoi colleghi hanno condotto uno studio per verificare se lo stress interferisca con la formazione degli engrammi, concentrandosi su una regione del cervello chiamata amigdala. Questa è l'area del cervello coinvolta nello stress e nelle risposte emotive.

Lo studio ha comportato un complesso esperimento in tre fasi condotto sui topi. Per prima cosa, Sheena Josselyn e i suoi colleghi hanno sottoposto alcuni topi adulti a uno stato di stress iniettando loro l'ormone dello stress corticosterone oppure tenendoli in una piccola provetta per 30 minuti, cosa che ha aumentato i livelli di corticosterone nel loro organismo.

Successivamente, hanno messo i topi, alcuni stressati e altri no, in una stanza e hanno ascoltato un suono di tonalità media per 30 secondi: l'evento neutro. Dopo una pausa, i ratti tornavano nella stanza e percepivano un fischio acuto per 30 secondi, che si concludeva con una scossa elettrica di 2 secondi al piede, che aveva lo scopo di simulare un evento spaventoso per loro.

Per testare il modo in cui i topi immagazzinano i ricordi di queste esperienze, i ricercatori li hanno posizionati in un nuovo ambiente e hanno fatto ascoltare loro i due suoni menzionati sopra, osservandone le reazioni.

I topi non stressati si irrigidivano solo quando sentivano il fischio acuto, mentre i topi stressati si irrigidivano quando sentivano entrambi i suoni, il che suggerisce che non erano in grado di distinguere tra eventi neutri e spaventosi.

I ricercatori hanno utilizzato diverse tecniche per modellare l'attività neurale nei roditori. Hanno scoperto che, durante la formazione della memoria, i topi non stressati formavano piccoli engrammi in risposta a fischi e scosse elettriche ai piedi, e questi venivano riattivati ​​solo quando esposti al fischio. Ma i topi stressati formavano engrammi più grandi, che venivano riattivati ​​quando esposti a entrambi i suoni.

Ulteriori esperimenti hanno evidenziato il verificarsi di una sequenza di eventi nel cervello che produceva engrammi più grandi nei topi stressati. In condizioni normali, specifiche cellule nervose nell'amigdala inibiscono l'attività neuronale attraverso il rilascio di messaggeri chimici chiamati acido gamma-amminobutirrico (GABA). Ciò garantisce che venga creato un piccolo engramma in risposta al ricordo negativo. Ma quando sono stressati, i neuroni eccitatori pompano nel cervello neurotrasmettitori chiamati endocannabinoidi, che si legano ai recettori dei glucocorticoidi su quei neuroni inibitori e impediscono loro di rilasciare GABA, dando origine a engrammi più grandi. In altre parole, afferma Josselyn, più neuroni potrebbero unirsi a questo club esclusivo.

Il team è riuscito a invertire gli effetti dello stress sulla formazione della memoria utilizzando due farmaci, uno dei quali è approvato per l'interruzione precoce della gravidanza: il mifepristone. Questi farmaci bloccavano i recettori dei glucocorticoidi o la produzione di endocannabinoidi, e i topi stressati ricordavano i ricordi nello stesso modo dei topi non stressati. Ma i ricercatori avvertono anche che questi farmaci potrebbero causare effetti collaterali anche al di fuori del cervello e sarebbero efficaci solo se somministrati al momento della formazione dei ricordi, il che rende improbabile il loro utilizzo sugli esseri umani, almeno per ora.

Il team sta ora cercando di scoprire se gli engrammi possono essere modificati dopo che i ricordi si sono formati o se esistono altri modi per ridurre al minimo gli effetti dello stress sulla memoria.