Una nuova immagine del telescopio spaziale James Webb rivela uno spettacolo meraviglioso e maestoso: la galassia Sombrero (nota anche come Messier 104), chiamata così per la sua somiglianza al tradizionale cappello messicano. Con una forma ampia e piatta che ricorda la famosa tesa larga di un cappello, questa galassia presenta bellissimi anelli esterni che possono essere visti molto chiaramente.
La galassia Sombrero si trova a 30 milioni di anni luce di distanza, nella costellazione della Vergine, ed è diventata famosa dopo essere stata fotografata dal telescopio spaziale Hubble. Tuttavia, nelle immagini di Hubble, la galassia appare come un disco pallido e opaco. In questa nuova immagine del telescopio più costoso del mondo, il James Webb Space Telescope, è possibile osservare un disco blu all'esterno, con un piccolo nucleo luminoso proprio al centro che definisce la galassia. Tutti appaiono evidenti e dettagliati.
La differenza tra le due immagini sopra è dovuta principalmente alle diverse lunghezze d'onda a cui operano i sistemi dei telescopi. Hubble scatta foto principalmente nella parte visibile dello spettro, ovvero le stesse lunghezze d'onda che vediamo nei nostri occhi. Di conseguenza, le galassie polverose come la Sombrero appaiono spesso opache. Nel frattempo, James Webb opera nella parte infrarossa dello spettro, il che significa che può scrutare attraverso la polvere per vedere strutture invisibili all'occhio umano.
L'immagine di James Webb rivela anche maggiori dettagli sulla polvere che costituisce le parti esterne degli anelli della galassia. Osservandola attentamente, si può notare che questa forma bianco-blu è grumosa, con la polvere distribuita in modo non uniforme in sacche che in alcuni punti sono più dense che in altri. La regione è interessante per gli scienziati perché contiene molecole chiamate idrocarburi policiclici aromatici, che si trovano comunemente nelle regioni in cui si formano molte giovani stelle. Ma il tasso di formazione stellare in questa galassia è piuttosto basso: gli anelli del Sombrero producono ogni anno la metà delle stelle rispetto alla nostra galassia, la Via Lattea.
Un'altra caratteristica di questa immagine è la luce intensa al centro della galassia, una regione che circonda il buco nero supermassiccio della galassia, noto come nucleo galattico attivo (AGN). Questa regione non è luminosa come altri AGN, perché il buco nero al centro è relativamente tranquillo e non divora grandi quantità di materia, come accade in altre galassie.
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