Ammira il raro e bellissimo anello astronomico delluniverso

Una nuova, straordinaria immagine inviata dal telescopio spaziale più costoso del mondo, il James Webb Space Telescope, ha catturato un raro oggetto chiamato anello di Einstein. A prima vista questo oggetto sembra un bellissimo anello spettrale che appare nel cielo, ma in realtà è formato da due galassie separate con forze gravitazionali estremamente forti.

Questo tipico fenomeno astronomico è chiamato lente gravitazionale, in cui un oggetto di grandi dimensioni, come una galassia o un ammasso di galassie, ha massa sufficiente a deformare lo spazio-tempo. Quando un oggetto di grandi dimensioni si trova di fronte a un oggetto più distante rispetto a quello osservato dalla Terra, può agire come una lente di ingrandimento, consentendoci di vedere quell'oggetto distante con molti più dettagli del normale. Si tratta di una scoperta relativamente comune nel campo dell'osservazione astronomica e rappresenta uno dei metodi più efficaci utilizzati dagli scienziati per studiare le galassie estremamente distanti.

In genere, questi oggetti deformati appaiono come curve o distorsioni dovute alla forza gravitazionale che agisce sullo spazio-tempo. A volte però si allineano anche in un modo tale che l'oggetto distante appare come un cerchio quasi perfetto: in questo caso si parla di anello di Einstein. Lo scienziato operativo James Webb spiega:

Quando l'oggetto viene piegato e l'oggetto lente viene allineato con precisione, il risultato è la caratteristica forma ad anello di Einstein, che appare come un cerchio completo o un cerchio parziale di luce che circonda l'oggetto lente, a seconda della precisione dell'allineamento. Oggetti come questi sono laboratori ideali per studiare galassie troppo deboli e distanti per essere osservate normalmente.

La galassia più vicina a noi al centro di questa immagine è una galassia ellittica (che appare "liscia" con un nucleo luminoso) che appartiene a un ammasso di galassie chiamato SMACSJ0028.2-7537, mentre la galassia più lontana, allungata a forma di anello, è una galassia a spirale (come la nostra Via Lattea). Sebbene questa galassia abbia assunto una forma ad anello, è ancora possibile vedere tracce dei suoi bracci a spirale nella parte superiore e inferiore dell'immagine.

Questa immagine è stata in realtà creata utilizzando dati provenienti sia dallo strumento NIRCam di James Webb sia dalla Wide Field Camera 3 del telescopio spaziale Hubble, dimostrando l'incredibile efficienza di questi due sistemi di telescopi all'avanguardia che lavorano insieme.