La guerra più sanguinosa della storia americana ebbe conseguenze durature anche sulla salute e sulla medicina. Ecco alcune innovazioni mediche degne di nota durante la guerra civile americana .
Miglioramenti rivoluzionari alla medicina durante la guerra civile
La vecchia tecnica usata nei campi di battaglia, consistente nel cercare di salvare gli arti con dosi di cure e cure estetiche (con l'aiuto di topi e vermi che pulivano la ferita), cadde in disuso durante la Guerra Civile, perfino tra gli ufficiali di alto rango. Il numero dei feriti era così elevato che i chirurghi di guerra scoprirono che il modo migliore per prevenire un'infezione mortale era semplicemente amputare la parte del corpo ferita, e in fretta.
Tra coloro che vennero salvati dalle seghe c'era anche Daniel E. Sickles, l'eccentrico comandante del Terzo Corpo. Nel 1863, durante la battaglia di Gettysburg, la gamba destra del maggiore generale venne frantumata da un proiettile di artiglieria confederata. Nel giro di un'ora la gamba venne amputata appena sopra il ginocchio. La sua procedura, pubblicata sulla stampa militare, aprì la strada a molti altri casi simili. Poiché il nuovo Museo di Medicina dell'Esercito di Washington, DC, aveva richiesto donazioni di campioni per il campo di battaglia, Sickles li inviò loro in una scatola con l'etichetta "Con i complimenti del Maggiore Generale DES". Ogni anno Sickles visita la sua gamba nel giorno dell'anniversario della sua rottura.
L'amputazione salvò più vite di qualsiasi altro intervento medico in tempo di guerra, trasformando all'istante ferite complesse in ferite semplici. Sull'ultimo campo di battaglia, ai chirurghi bastavano non più di sei minuti per portare ogni uomo gemente al tavolo operatorio, premergli sul naso un fazzoletto imbevuto di cloroformio o etere e praticare un taglio profondo. I chirurghi dell'Unione divennero gli amputatori più abili della storia. Anche in condizioni terribili, persero solo il 25 percento dei loro pazienti, rispetto a un tasso di mortalità del 75 percento tra i civili feriti in modo simile all'epoca. Le tecniche ideate dai chirurghi in tempo di guerra, tra cui quella di tagliare il più lontano possibile dal cuore e di non tagliare mai le articolazioni, divennero la norma.
Nel 1863, il chirurgo di Stonewall Jackson raccomandò di amputargli il braccio sinistro, gravemente danneggiato da colpi d'arma da fuoco. Quando gli misero sul naso un panno imbevuto di cloroformio, in preda a un dolore lancinante, pregò, prima di indebolirsi.
Tuttavia, l'esercito confederato ebbe difficoltà a procurarsi abbastanza anestetico a causa del blocco federale. Il metodo standard consiste nell'immergere un fazzoletto nel cloroformio, sprecando il liquido mentre evapora. Il dottor Julian John Chisolm risolse questo dilemma inventando uno spruzzatore da 2,5 pollici, il primo del suo genere. Il cloroformio viene iniettato attraverso un cerchio perforato sul lato, su una spugna posta all'interno; Quando il paziente inala attraverso i tubi, il vapore si mescola con l'aria. Questo nuovo metodo richiede solo un ottavo di oncia di cloroformio, rispetto al vecchio dosaggio di due once. Così, mentre i chirurghi uccisero i loro pazienti 80.000 volte durante la guerra, i ribelli curarono quasi altrettanti pazienti utilizzando solo una frazione dei farmaci immagazzinati.
All'inizio della guerra, Benjamin Howard, un giovane chirurgo, venne inviato nelle retrovie con il compito di cambiare le bende, suturare le ferite e procurare il cibo per i dottori. Ma quando altri chirurghi decisero che non era necessario curare la ferita al torace, Howard tentò una nuova procedura salvavita.
All'inizio della guerra, una ferita sanguinante al petto equivaleva quasi certamente a una condanna a morte. Dei soldati francesi colpiti al petto durante la guerra di Crimea (1853-1856), solo l'8 per cento sopravvisse. Il problema, come si rese conto Howard, non era la ferita in sé, ma l'aspirazione. La pressione negativa nel torace è creata dall'apertura nella cavità toracica. Questo effetto provoca spesso il collasso dei polmoni, con conseguente soffocamento.
Il giovane medico scoprì che suturando la ferita con filo metallico, alternando strati di bende di lino e qualche goccia di collodio (una soluzione sciropposa che forma una pellicola appiccicosa una volta asciutta), era possibile creare una chiusura ermetica. I tassi di sopravvivenza quadruplicarono e l'innovazione di Howard divenne presto una terapia standard.
Carleton Burgan nel Maryland era in gravi difficoltà. Il soldato ventenne sopravvisse alla polmonite, ma le pillole di mercurio che aveva assunto per curarla gli provocarono la cancrena, che si diffuse rapidamente dalla bocca agli occhi e costrinse all'amputazione dello zigomo destro. Era disposto a provare qualsiasi cosa per riavere il suo volto. Nel 1862, in una serie di interventi chirurgici pionieristici, un chirurgo del City Hospital di New York utilizzò fissatori dentali e facciali per riempire l'osso mancante finché il volto di Burgan non riacquistò forma.
Il medico era Gurdon Buck, oggi considerato il padre della moderna chirurgia estetica. Durante la guerra, lui e altri chirurghi dell'Unione eseguirono 32 rivoluzionari "interventi di chirurgia plastica" su soldati sfigurati. Buck è stato il primo a fotografare il processo di riparazione e il primo ad apportare modifiche graduali nel corso di diversi interventi chirurgici. Fu anche il pioniere nell'uso di punti di sutura minuscoli per ridurre al minimo le cicatrici.
Per alcuni questo potrebbe sembrare alquanto bizzarro, come la fantascienza del XIX secolo. Un giornale dell'Illinois descrisse con entusiasmo, ma erroneamente, i nuovi trattamenti: " Il progresso della scienza medica in queste parti è così sorprendente che metà del volto di un uomo, distrutto da una palla o da un pezzo di conchiglia, è sostituito da un volto di sughero! ".
Secondo il dottor Henry Ingersoll Bowditch, un attivista il cui figlio morì dopo essere rimasto ferito per ore in seguito a un attacco, la maggior parte degli autisti civili durante la guerra civile non erano addestrati e "erano di pessima reputazione". Molti di loro erano codardi o ubriaconi, ha aggiunto.
Ci vollero solo sei settimane a Jonathan Letterman, ufficiale medico capo dell'Armata del Potomac, per mettere a punto un brillante sistema per l'evacuazione e la cura dei feriti, che divenne il modello per il sistema di trasporto ambulanza-pronto soccorso che conosciamo oggi. Il 17 settembre 1862, la battaglia di Antietam causò la morte di 2.108 soldati dell'Unione e circa 10.000 feriti. Letterman formò un convoglio di 50 ambulanze, ciascuna con un autista e due barellieri, per trasportare i feriti all'ospedale da campo. Noleggiò carrozze private per trasportare forniture mediche ed evitare che il nemico danneggiasse la ferrovia. Montò addirittura sospensioni a molla sulle ambulanze e installò una cassetta di sicurezza sotto il sedile del conducente per rendere difficile ai soldati rubare cibo, biancheria da letto e morfina per i feriti.
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