Un team di astronomi che utilizza il W.M. L'Osservatorio Keck alle Hawaii si è imbattuto in una scoperta sorprendente: un lontano esopianeta che sfreccia nello spazio con una coda lunga centinaia di migliaia di chilometri.
L'esopianeta, chiamato WASP-69 b, si trova a 164 anni luce dalla Terra. Durante il movimento del pianeta, si crea una corrente di gas che fuoriesce dietro di sé come una lunga coda, somigliando così a una cometa. Sebbene gli scienziati abbiano scoperto WASP-69 b nel 2014, solo studi recenti hanno determinato che l'esopianeta ha una lunga coda composta da gas.
Dal punto di vista strutturale, WASP-69 b appartiene a una classe di pianeti noti come Giove caldi, ovvero giganti gassosi che orbita molto vicino alla loro stella. WASP-69b ha un diametro 1,1 volte quello di Giove. ma orbita così vicino alla sua stella ospite che un anno su questo pianeta dura meno di 4 giorni e la sua temperatura è torrida, superiore a 600 gradi Celsius. WASP-69b può essere paragonato a Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, che orbita attorno al Sole con un ciclo di 88 giorni.
La vicinanza così ravvicinata alla sua stella ospite conferisce a WASP-69 b una caratteristica molto particolare: una lunga coda. Le radiazioni della stella ospite “bombardano” l’atmosfera di WASP-69 b, sottraendo gas come l’idrogeno e l’elio. E quando flussi di particelle provenienti dalla stella ospite, chiamati venti stellari, colpiscono il pianeta, trascinano i gas in fuga formando una coda. Si è scoperto che la coda aveva un raggio pari a oltre 7,5 volte quello del pianeta, il che significa che si estendeva per più di 350.000 miglia, ovvero 560.000 km.
In realtà, la coda di WASP-69 b potrebbe essere addirittura più lunga, dato che i ricercatori non hanno ancora avuto abbastanza tempo di osservazione con il telescopio per osservarne l'intera lunghezza. Tuttavia, poiché è formata dai venti stellari, questa coda può anche restringersi nel tempo se i venti si indeboliscono.
Il processo per cui i pianeti perdono la loro atmosfera nel corso del tempo è comune e si pensa sia simile a quanto accaduto a pianeti come Marte nel nostro sistema solare. Ciò che è degno di nota è la conformazione insolita della coda. Tuttavia, nonostante WASP-69 b stia perdendo molto gas, a una velocità di 200.000 tonnellate al secondo, a causa delle sue enormi dimensioni (circa 90 volte la massa della Terra), il pianeta non perderà l'intera atmosfera tanto presto e continuerà a esistere per migliaia di anni a venire, insieme alla sua caratteristica coda.
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