CS50: Allinterno del corso di informatica più elitario del mondo

Non sono molti i corsi universitari che possono annoverare Mark Zuckerberg e Steve Ballmer tra i propri docenti. Non sono molti i corsi universitari in cui più di 100.000 persone si sono presentate alle lezioni (anche se prevalentemente online). Non sono molti i corsi universitari che hanno un proprio marchio, un proprio merchandise e si battono per registrare il nome del corso come marchio. Ma poi non ci sono molti corsi universitari come CS50.

CS50 è senza dubbio il corso di informatica più elitario al mondo. Viene insegnato non solo ad Harvard, ma ora anche a Yale, un'istituzione della Ivy League, dove è diventato immediatamente il corso più popolare dell'università nel suo primo anno. Se sei uno dei tanti che non riesce a ottenere un posto al corso in una delle università, puoi seguire CS50 online, tramite istituti digitali come edX o iTunes U, o semplicemente tramite il sito web del corso , dove tutti i lezioni, esercitazioni, materiali, compiti e le relative soluzioni sono pubblicati gratuitamente. Presto le lezioni potranno essere guardate anche utilizzando visori VR , come se fossi effettivamente seduto nei corridoi di Harvard.

Allora cosa rende questo corso così speciale? Cosa spinge migliaia delle menti più brillanti d'America e centinaia di migliaia di persone da tutto il mondo a trasmettere in streaming le conferenze? Ho parlato con il leader del corso e gli studenti, oltre a seguire io stesso alcune lezioni, per scoprirlo.

Informatica per tutti

CS50, o Computer Science 50 per dare il suo nome completo, non è esclusivamente appannaggio di coloro che scrivono Perl in pigiama. Quasi tre quarti degli studenti che si iscrivono al corso ad Harvard non hanno mai seguito prima un corso di informatica. Come ha detto il professor David Malan agli studenti durante la sua lezione introduttiva al corso del 2015: "Con questo corso non abbiamo intenzione di trasformare tutti voi in specialisti o concentratori di informatica, ma piuttosto di darvi l'opportunità di andare, si spera, oltre il mondo con cui hai attualmente familiarità e riporti da questo mondo competenze, conoscenze e competenze che puoi applicare al tuo mondo, sia nelle discipline umanistiche, nelle scienze sociali, nelle scienze naturali o oltre. Il fatto che si impari a programmare lungo il percorso è, secondo il sito web, "forse il ritorno più potente".

Questo non vuol dire che non ci sia nulla da guadagnare da coloro che già conoscono le loro procedure dalle loro variabili. Ciascuno dei "set di problemi" che gli studenti sono sfidati a risolvere è disponibile in due gradi di difficoltà: Standard, che ci si aspetta che più del 90% della classe lo faccia, e Hacker Edition, per coloro con competenze tecniche che vogliono spingersi oltre. Infatti, l'intero corso ad Harvard e Yale è organizzato in tre diversi percorsi: quelli che sono “più a loro agio”, con il linguaggio della programmazione, quelli che sono “meno a loro agio” e una fascia per coloro che sono “da qualche parte nel mezzo”.

Quasi tre quarti degli studenti che si iscrivono al corso ad Harvard non hanno mai seguito prima un corso di informatica.

Il corso e molte delle lezioni - tenute in diretta a centinaia di studenti e on-demand tramite streaming video estremamente raffinati - sono condotte dal professor Malan: un oratore coinvolgente che mi ricorda l'ex capo di Windows Steven Sinofsky, in quanto hai chiaramente a che fare con un intelletto così feroce che le parole non riescono a uscire dalla sua bocca abbastanza velocemente da tenere il passo con il suo cervello. Potrebbe parlare a ritmo di mitragliatrice, ma è anche brillante nel distillare concetti complessi in pezzi digeribili.

Nella lezione introduttiva del 2015, ad esempio, utilizza una serie di lampadine per insegnare agli studenti come scrivere numeri in binario, spiegando come ciascuna lampadina (accesa per 1 e spenta per 0) rappresenta un bit. È la spiegazione più chiara a cui abbia mai assistito. Grazie ai video supplementari sul sito web CS50, ora posso aggiungere, sottrarre e moltiplicare anche in binario.

Comincia anche a esplorare lo sviluppo di algoritmi "divide et impera" strappando un elenco telefonico (un po' goffamente, dato il suo fisico da geek ortodosso). Ciò illustra graficamente che anche con 40 miliardi di nomi elencati in ordine alfabetico in un elenco telefonico, sarebbero necessari solo 36 passaggi per trovare la persona che stavi cercando se aprissi l'elenco al centro e strappassi la metà che non conteneva i nomi della persona. nome (per spiegare il concetto di log n).

Poi c'è la dimostrazione di come i comandi scritti per i computer richiedano un grado di precisione a cui non siamo abituati quando diamo ordini agli esseri umani. Chiede agli studenti nell'aula magna di Yale di urlare i comandi su come preparare un panino con burro di arachidi e marmellata, con uno dei suoi tirapiedi sul palco che esegue i comandi alla lettera. Pertanto, “aprire il sacchetto del pane” fa sì che il sacchetto venga fatto a pezzi e il pane si rovesci ovunque, mentre più avanti nel “programma” la macchina per panini rimane intrappolata in un ciclo infinito che non finisce bene per il barattolo di burro di arachidi.

Collegamento del codice

Questo modo accattivante di presentare l'argomento potenzialmente arido e intimidatorio della programmazione sembra sicuramente essere un successo tra gli studenti, in particolare quelli che non hanno mai studiato informatica prima. Ed Rex, il fondatore della startup musicale britannica Jukedeck, mi ha recentemente raccontato di come è stato ispirato a iniziare a programmare dopo aver frequentato una conferenza CS50. "Ero completamente sbalordito", ha detto Rex. “Dopo un'ora nella sua sala conferenze [di Malan] sono uscito pensando, in primo luogo, perché nessuno me lo aveva detto prima; secondo, la programmazione è straordinaria; e terzo, sembra che sia molto più fattibile di quanto le persone nel Regno Unito vorrebbero farti credere.

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Un anno da nomade del coding

Il ventitreenne Kyle Schmigel fa parte dell'attuale assunzione di CS50. Mi ha detto che “imparare a programmare in generale mi permette di concentrare la mia mente in un modo molto diverso da quello che faccio normalmente nella vita di tutti i giorni. È un modo divertente per sfidare te stesso e risolvere problemi.

"Finora la cosa più importante che ho imparato è guardare le cose da più prospettive", ha aggiunto Schmigel. “Forse non sto guardando il problema nel modo giusto, o potrei fare le cose in un modo più semplice. CS50 è un corso difficile, ma non ho mai fatto nulla che abbia trovato così divertente come sfidare me stesso per affrontarlo.

Malan è troppo modesto per attribuire al suo stile di insegnamento una delle ragioni principali del successo del CS50, indicando altri fattori. "Abbiamo sicuramente beneficiato di un'ondata crescente di interesse per l'informatica a livello internazionale, in particolare perché la tecnologia è così popolare in questo momento", mi ha detto. "Ma speriamo che l'accessibilità del CS50, unita al suo rigore e alla sua cultura, sia particolarmente apprezzata anche dagli studenti, in particolare da quelli senza esperienza precedente."

Dal fallimento al boom

Quindici minuti dopo l'inizio della mia prima lezione CS50, è facile capire perché gli studenti si appassionano al corso di Malan, ma non è sempre stato il successo di iscritti in eccesso e in tutti i campus che è oggi. Durante la conferenza, Malan mostra agli studenti di oggi una clip di una conferenza del 2005 tenuta dal fondatore di Facebook e famigerato abbandono di Harvard Mark Zuckerberg. A dire il vero, Zuckerberg non era certo l’attrazione che è oggi, con Facebook che era attivo e funzionante solo un anno prima della sua conferenza; per stessa ammissione di Harvard, la popolarità del corso era diminuita con il fallimento delle dotcom. Il filmato mostra solo una dozzina circa di studenti che occupano i posti nell'aula magna imbarazzantemente vuota, costringendo Zuckerberg a una battuta piuttosto artificiosa per dare il via al suo discorso: "Questa è in realtà una delle prime volte che sono stato a una conferenza a Harvard."

Quel video di Zuckerberg tradisce anche un altro segno di quanto il percorso sia maturato. Il video della conferenza del 2005 è girato da una telecamera fissa sul retro dell'aula, con circa 30 secondi di armeggiare con il microfono di Zuckerberg prima dell'inizio della conferenza. Le lezioni del 2015, invece, iniziano con un trailer televisivo del corso; le lezioni sono riprese da più angolazioni della telecamera con una risoluzione fino a 4K con Malan che indossa un auricolare, presumibilmente per la regia; e quando si affida alle diapositive per mostrare frammenti di codice o altre informazioni, si restringe in una finestra in-picture in modo che lo spettatore possa leggere cosa c'è sullo schermo. È il tipo di qualità che ti aspetti dalle trasmissioni del Super Bowl, non da un corso di informatica universitario.

CS50 è ora un marchio commerciabile. Malan e altri studenti vengono mostrati mentre indossano magliette con la scritta "Ho preso CS50"; gli studenti che si offrono volontari per aiutare con le dimostrazioni sul palco vengono ricompensati con palline antistress CS50; la conferenza finale si conclude con un DJ che mixa “Uptown Funk” di Mark Ronson su un jingle CS50. L'intero pacchetto è perfetto. Malan è persino entrato in una scaramuccia con Harvard per i suoi tentativi di registrare il marchio CS50, ma ha ritirato la sua domanda nel 2013 dopo che l'università aveva bloccato la sua domanda.

Quindi il branding commerciale è ormai una parte necessaria dell’istruzione moderna? “Non credo che sia necessario”, ha risposto Malan, “ma nel nostro caso è certamente una manifestazione del nostro interesse a costruire una cultura attorno al corso, una comunità globale che riunisca gli studenti, sia all'interno che all'esterno del campus. Il fatto che le magliette del corso dicano, molto semplicemente, "Ho preso CS50" cattura esattamente l'orgoglio che speriamo gli studenti provino alla fine del trimestre dopo aver affrontato così tanto, con così tanto successo."

Eccesso online

Naturalmente, non tutti hanno i voti, i soldi o il passaporto giusto per entrare ad Harvard o Yale. Invece, la stragrande maggioranza degli studenti “prende” CS50 online, sia attraverso il sito web del corso che attraverso istituti di formazione online come edX o iTunes U.

Sebbene gli studenti che studiano a distanza ovviamente non otterranno il tutoraggio personale, gli hack day e i benefici della vita nel campus, Malan ritiene che ci siano vantaggi nel seguire il corso a distanza invece di sedersi nelle enormi aule di Harvard. "La realtà - e lo credo filosoficamente - è che le lezioni non sono un mezzo particolarmente efficace per fornire informazioni abbastanza complesse, certamente in periodi di tempo di più di un'ora", dice agli studenti durante una lezione, esortandoli a rivedere il video. video on-line. “In effetti, ogni pochi minuti... ti distrai per un momento, ti perdi qualche argomento complesso e sei assente praticamente per i successivi 45 minuti. E la realtà è che, che tu sia qui a New Haven o Cambridge o oltre, la semplicità di poter mettere in pausa e avanzare velocemente, riavvolgere, creare collegamenti ipertestuali a risorse correlate, cercare trascrizioni di testo completo e simili, è un'opportunità che Oserei dire che per i nostri studenti online, ben oltre New Haven, offre l'opportunità di cogliere davvero meglio il materiale concettuale che introduciamo nelle lezioni.

Ma perché Harvard offre queste risorse gratuitamente? "È la cosa giusta da fare", ha detto Malan. “Se gli studenti di altre parti del mondo possono trarre vantaggio dal lavoro che stiamo già svolgendo a Cambridge, applicando le lezioni apprese al proprio lavoro e avviando ulteriori studi, tanto meglio.

"È stato meraviglioso entrare in contatto con così tante persone da tutto il mondo", ha aggiunto. “Invece di centralizzare le discussioni del corso in un'unica piattaforma, abbiamo invece promosso comunità su Facebook, Gitter, LinkedIn, Reddit, Slack, Stack Exchange, Twitter e oltre, dove ci sono già studenti. Il solo gruppo Facebook di CS50 conta 80.000 membri, con studenti provenienti da tutto il mondo che interagiscono quotidianamente."

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Un anno da nomade del coding

I tentacoli del CS50 si stanno allungando ancora di più. Il corso sta ora raggiungendo le scuole tramite il programma CS50 AP , fornendo un curriculum che gli insegnanti potranno utilizzare nelle proprie classi a partire da questo autunno. Anche questo sta diventando internazionale, con Malan che tiene seminari AP CS50 a Londra.

Lo sviluppo più interessante è CS50 VR, che vedrà le lezioni autunnali girate in realtà virtuale a 360 gradi, in modo che gli studenti remoti possano essere immersi nell'aula magna. Il video di prova offre un assaggio  di Google Cardboard, Samsung Gear VR e altri utenti di visori.

Se gli studenti non vengono distratti dalla realtà virtuale, potrebbero essere loro a trovare nuovi modi per offrire questo fantastico corso in tutto il mondo.