Cosa verrà dopo il Raspberry Pi? Eben Upton parla di patatine, bambini e futuro della tecnologia

Entrando nell'ufficio della Raspberry Pi Foundation, non penseresti che ospiti una delle aziende tecnologiche più influenti dell'ultimo decennio. Situato su un piano di un piccolo edificio di Cambridge – che ricorda una biblioteca universitaria degli anni ’70, piuttosto che un polo tecnologico – fiancheggiato da imponenti e moderni edifici di proprietà di Microsoft, Deloitte e KPMG, Raspberry Pi ha tranquillamente continuato a cambiare il volto dell’informatica.

Partendo da origini umili, l'azienda dietro il microcomputer da £ 30 è andata sempre più rafforzandosi. Recentemente ha celebrato tre traguardi quasi contemporaneamente: il suo quinto compleanno, il lancio dell'ottavo prodotto e la vendita della sua 12milionesima unità.

Una delle forze trainanti del successo della Raspberry Pi Foundation è Eben Upton, il fondatore e mente dietro il Raspberry Pi. Con incarichi presso Broadcom, Intel e IBM – per non parlare di un mandato di tre anni come direttore degli studi di informatica dell'Università di Cambridge – Upton ha alle spalle un impressionante pedigree tecnico. Quella conoscenza diventa rapidamente evidente parlando con lui; diventa subito chiaro che il Raspberry Pi è la definizione di un progetto appassionato per Upton.

Abitualmente vestito con jeans e maglietta con maniche arrotolate, il comportamento di Upton è un incrocio tra un insegnante di sesto grado molto apprezzato e un programmatore della Silicon Valley con gli occhi stellati. Ho l'impressione che non si tratti di un'espressione di disinvoltura artificiale, accuratamente realizzata, comunemente indossata dai CEO del settore tecnologico, ma di un risultato genuino del modo in cui Upton si sporca le mani, insieme al resto del suo staff, con il lavoro quotidiano di ingegneria. . Ha respinto l'idea di lavorare su nuove tecnologie brillanti come l'intelligenza artificiale, dicendo (con evidente piacere): "le cose in cui siamo bravi tendono ad essere una programmazione di sistemi scadente e di basso livello".

È questa passione che ha guidato la Raspberry Pi Foundation fin dall'inizio. Nata come un modo per avvicinare più bambini all'informatica in tenera età, la Fondazione è sempre stata motivata dai suoi valori piuttosto che dai suoi profitti. Da nessuna parte questo è più evidente che nel Raspberry Pi Zero , un computer perfettamente funzionante al prezzo sbalorditivo di 5 dollari. Grande all'incirca quanto un pacchetto di gomme da masticare, lo Zero è il prodotto preferito di Upton, un fatto tradito dal sorriso raggiante che irrompe sul suo viso quando ne parlo per la prima volta in una conversazione.

“Ho realizzato un milione di computer”, sottolinea Upton, “e ho fatturato cinque milioni di dollari”. Per qualsiasi altra azienda tecnologica, vendere un prodotto a buon mercato sarebbe una follia. Per Upton, però, il concetto stesso di quanto folle sia stata una mossa d'affari è parte del motivo per cui è così affezionato allo Zero. "Adoro il fatto che siamo riusciti a farlo", dice; "Mi piace che abbia funzionato."

In molti modi, il Raspberry Pi Zero è l’emblema dell’azienda nel suo complesso. I primi modelli Pi furono un successo travolgente. Ma invece di riposare sugli allori, Upton e il suo team hanno costruito il PC commerciale più piccolo del mondo esclusivamente per divertimento. "È stato semplicemente meraviglioso poter prendere un business che stava andando bene ed essere comunque abbastanza aggressivo da dire 'cosa succede se lo facciamo a pezzi e facciamo qualcos'altro?'"

Con tutta questa innovazione hardware in atto, è facile dimenticare che dispositivi come Zero sono effettivamente un progetto parallelo per la Raspberry Pi Foundation. "Bisogna ricordare che in realtà, alla fine, siamo un ente di beneficenza", afferma Upton. La Fondazione è stata creata con l'obiettivo di avvicinare i ragazzi all'informatica, ma i suoi sforzi non si limitano a rendere disponibile hardware a buon mercato su cui possano esercitarsi.

Al di fuori del business dell'hardware, la Fondazione si concentra principalmente su progetti educativi di base come  Code Club . Dopo la sua acquisizione nel 2015, Raspberry Pi possiede e gestisce Code Club come filiale, creando club doposcuola con personale volontario per insegnare ai bambini la programmazione, l'informatica e altre competenze digitali. “Code Club è fantastico. Ciò che non smette mai di stupirmi è il numero di bambini: ci sono oltre 5.000 Code Club nel Regno Unito, abbiamo raggiunto circa 75.000 bambini”.

"Siamo arrivati ​​al punto in cui più della metà delle scuole [nella nostra fascia di età] hanno dei Code Club", afferma Upton. “Cambia la domanda. La domanda non è "cos'è un Code Club?"; la domanda per un genitore è "perché la mia scuola non ha un Code Club?" Perché la scuola del figlio di un mio amico ha un Code Club?'”

Non solo Code Club si è rivelato un enorme successo qui, ma si è anche espanso a livello internazionale. Esistono centinaia di Code Club in franchising in paesi tra cui Australia, Corea del Sud e Brasile, che lavorano tutti all'interno delle loro comunità per avvicinare i bambini ai computer in tenera età.

L'obiettivo di Upton con Code Club, dice, è “finire il Regno Unito”. Anche se riconosce che la natura mutevole della tecnologia significa che il lavoro non è mai “finito”, il suo obiettivo è raggiungere il punto in cui ci sia un Code Club in ogni scuola. Questo, insieme agli altri sforzi della Fondazione, come il programma di formazione degli insegnanti Picademy, è finalizzato a combattere la crescente carenza di competenze nel settore tecnologico.

In particolare, Upton mira a portare più ragazze nella forza lavoro tecnologica, che continua a lottare con un grave squilibrio di genere. "È l'unica cosa che puoi cambiare", dice. “I tassi di partecipazione tra le donne sono così bassi che se li portassi allo stesso livello di quelli già presenti tra gli uomini, allora raddoppieresti effettivamente la tua forza lavoro. Se c'è un frutto a portata di mano, è quello."

Il suo obiettivo è risolvere questo problema coinvolgendo le ragazze in tenera età. Sembra che stia andando bene; circa il 40% dei partecipanti al Code Club sono ragazze, una percentuale che supera di gran lunga la maggior parte delle aziende tecnologiche. "Il motivo per cui è bello che stiamo facendo questo intervento attorno al Code Club dalle 9 alle 11 è che è una finestra in cui se riesci a portare una ragazza alla fine [del lavoro] e lei è ancora entusiasta della [tecnologia], ci sono tutte le possibilità che continuerà ad esserne entusiasta per tutta la sua carriera.

I progressi della Fondazione nata cinque anni fa sono impressionanti ma, per Upton, la cosa importante è che sia costruita per durare. Il modo in cui la Fondazione è governata è stato recentemente rinnovato per renderla autosufficiente. Con la nuova organizzazione, la Fondazione mantiene un ampio pool di membri esperti, eletti dai loro colleghi per entrare a far parte del consiglio di amministrazione. Il primo amministratore ad essere eletto con questo nuovo sistema è la dottoressa Tilly Blyth, responsabile delle collezioni e curatrice principale del Science Museum di Londra.

"Questo ci dà una certa fiducia nel fatto che riusciremo a farcela a lungo termine", afferma. “Stiamo cercando di costruire un'organizzazione che mi sopravviverà; se questa organizzazione dovesse morire prima di me, sarei molto infelice. Non vuoi che i tuoi figli siano morti prima e non vuoi che siano morti prima delle tue fondazioni di beneficenza."

Quindi tutto questo impegno sta dando i suoi frutti? Ebbene, i primi segnali suggerirebbero che lo sia. Il calo delle ammissioni universitarie ai corsi di informatica – il problema per cui la Fondazione è stata originariamente creata – si è invertito. Infatti, dalla sua creazione nel 2012, le iscrizioni al corso di informatica di Cambridge sono raddoppiate.

Upton ha assistito in prima persona all’impatto dei suoi sforzi. “Quando intervistavo le persone, mi ci voleva un pomeriggio per intervistare i miei colleghi per il mio college. Mi sono imbattuto nel mio successore in un bar dopo i colloqui l'anno scorso, ed era la fine della settimana, e lui era appoggiato al bancone; lui aveva 42 candidati, io ne avevo sei. Era appoggiato al bancone con una pinta di birra, completamente pallido in faccia", ride, "quindi gli ho rovinato la vita!"

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Eben Upton trasuda passione. Dalla governance aziendale alla progettazione del prodotto fino alle iniziative di sensibilizzazione, è chiaro che non esiste un singolo elemento del lavoro della Raspberry Pi Foundation che non lo affascini completamente. L'azienda che ha creato è fiorente e sembra che stia realizzando il più sfuggente degli obiettivi della Silicon Valley: rendere il mondo un posto migliore.

Allora qual è il futuro del panettiere del Raspberry Pi? Fondare un'altra startup? Ambizioni politiche, forse? Secondo Upton, lavorare al Raspberry Pi è semplicemente troppo divertente per rinunciarci. “Cosa c'è che non va: circondati di uno staff di geni alla mano e costruisci fantastici giocattoli tutto il giorno! Quindi sono ancora qui e, anche se è ancora divertente, sarò qui.